系統(tǒng)管理學科基本上由管理計算端點組成。“端點”是以應用程序/流程服務器的形式存在的傳統(tǒng)的計算機，或者一個最終用戶的臺式電腦/筆記本電腦。這個定義不包括所有的端點類型或者設備，但是，這本文討論的主要內容。從歷史上看，這種物理端點包括硬件(處理器、內存、主板、硬盤等)、操作系統(tǒng)和應用層，以組成一個全功能的和運行的端點。在目前的世界中，端點正在采用另外一種形式，包含一個新的層次，也就是虛擬層。
不要設法定義全部的虛擬化領域，我們先把重點轉門放在“虛擬端點”上。虛擬端點也稱作“虛擬機”或者“虛擬容器”。虛擬端點或者虛擬機是包含操作系統(tǒng)和與傳統(tǒng)的物理端點類似的應用層。這些虛擬容器在計算硬件和存儲設施的物理層支持的虛擬化基礎設施上顯示出來。事實上，多個虛擬機常常是在一個共享的物理計算和存儲層的上面聚合在一起的。這些硬件物理層實際上是通過虛擬化基礎設施從虛擬機中產生的。這就產生了新一代端點。這些端點的功能和運行與傳統(tǒng)的端點感覺類似，然而，這些端點本身具有不依賴于支持它們的物理層的新的獨立性。這種新形式的“虛擬化”為系統(tǒng)管理解決方案提供了機會和挑戰(zhàn)。
過去，系統(tǒng)管理生命周期(也稱作端點管理)是從操作系統(tǒng)配置階段開始的，并且繼續(xù)擴展到了“維護管理”階段。傳統(tǒng)的系統(tǒng)管理生命周期圖標描述了一個連續(xù)不斷的活動流，這些活動是圍繞操作系統(tǒng)部署、端點發(fā)現、詳細目錄、使用補丁、應用程序發(fā)布、配置和政策管理、備份、恢復、服務臺和報告等功能的。從一個系統(tǒng)的觀點看，這個周期從一個系統(tǒng)的配置開始是很自然的，無論這個系統(tǒng)是Windows、Linux、FreeBSD或者最終成為運行的端點計算機的物理硬件中的其它操作系統(tǒng)。
虛擬化技術現在擴展了系統(tǒng)管理的任務，或者擴展了系統(tǒng)管理的生命周期，以便包括創(chuàng)建和安裝這個虛擬的端點。我把它稱作“端點安裝”或者“完整的端點配置”。過去，創(chuàng)建一個功能的端點的過程需要硬件：首先是硬件、然后是操作系統(tǒng)，接下來是應用程序等。采用虛擬的端點，硬件和存儲的問題仍需要解決，盡管并非每一個虛擬端點都需要如此。要設置一個虛擬端點或者第一個虛擬端點，某些物理硬件上的虛擬基礎設施必須要進行設置和部署，但是，在那個通用的虛擬層上的第二個、第三個和第四個虛擬端點的設置才會給用戶帶來回報。這些隨后設置的虛擬端點能夠立即給虛擬基礎設施的投資帶來回報，從而為系統(tǒng)管理解決方案提供一個全面實現端點創(chuàng)建自動化的機會。
從系統(tǒng)管理的較低看，這是一個重要的轉變的范例。創(chuàng)建一個可使用的端點不再需要麻煩的基于硬件的活動。按下一個軟件的按鈕就能夠創(chuàng)建、部署和管理能夠在所有類型的操作系統(tǒng)上運行的虛擬端點。這種能力應該要求支持虛擬化層的系統(tǒng)管理解決方案支持和自動創(chuàng)建功能齊全的端點。這些端點包括一個虛擬機(容器)、一個操作系統(tǒng)和一個捆綁的組件配置(服務、應用程序、流程等等)。
與適當的系統(tǒng)管理設施結合在一起的虛擬化技術不僅支持端點創(chuàng)建，而且還能夠以多種方式支持創(chuàng)建端點。使用目前的操作系統(tǒng)廠商提供的客戶化媒體和安裝程序能夠支持自動的虛擬端點創(chuàng)建。這是在一個虛擬容器中創(chuàng)建一個“Windows XP”端點實例的自然的方法。然而，我們不能局限于一種配置方法。例如，一個虛擬機應該根據現有的虛擬機的“克隆”版本創(chuàng)建。此外，一個虛擬端點可以根據一個現有的物理或者虛擬端點的“系統(tǒng)鏡像”配置。無論采用哪一種方法，完整的創(chuàng)建過程可以實現自動化，這個結果是一種非常靈活的端點計算機群。
大多數系統(tǒng)管理是由“端點控制”定義的。直到現在虛擬技術才能夠讓系統(tǒng)管理建立“總體端點控制”。這種端點控制現在甚至包括實際上把端點作為基準管理周期的一部分。虛擬化基礎設施為虛擬機提供的封裝水平將實現支持端點創(chuàng)建、端點克隆和端點鏡像等能力。
這種封裝為管理解決方案提供大量的能力，甚至超過了端點創(chuàng)建的任務和端點安裝的不同方法的范圍。通過聰明地封裝這些虛擬機和取消對基礎硬件層的依賴，虛擬化為我們提供了非常強大的“快照”功能。快照是虛擬機的及時的拷貝。采用內置的快照功能，虛擬端點支持各種置換以及備份與恢復模型，以最大限度地實現系統(tǒng)可用性和可恢復性。快照能夠用來支持每一個環(huán)境的獨特要求，用于系統(tǒng)冗余和高可用性。
這些基于快照的能力能夠和應該由集成的系統(tǒng)管理解決方案管理。這個解決方案包括輔助的監(jiān)視、修改和客戶操作系統(tǒng)管理任務以便把虛擬機環(huán)境提高到最高級的水平。高級的虛擬端點管理將要求同樣高級的和集成的系統(tǒng)自動化功能。采用這種集成的功能，虛擬化將讓我們智能地整合數據中心、服務器和統(tǒng)一計算存儲資源架構的各種類型的資源。這種進步不僅是由虛擬機的功能支持的，而且還是由虛擬化基礎設施的能力支持的。這個進步還是針對那個基礎設施層的系統(tǒng)管理功能實現的。
圍繞虛擬端點管理的系統(tǒng)管理解決方案的機會是特別的和改變行業(yè)面貌的東西。然而，還有一些與這種新的和更先進的技術轉變(虛擬化)有關的成本和挑戰(zhàn)。虛擬化技術行業(yè)是個相對新的行業(yè)：它不是處在早期的階段，但是距離全面成熟還相差很遠。系統(tǒng)管理廠商必須要評估哪一種虛擬化基礎設施是最適合支持的，哪一種不適合支持。這通常是由成本和戰(zhàn)略方向推動的范圍。隨著這些新的虛擬化技術的成熟，系統(tǒng)管理廠商必須要適應虛擬化基礎設施提供商提供的結構變化。由于當前的軟件領域軟件技術改變的發(fā)生率非常高，這條道路常常崎嶇不平的。而且，隨著虛擬化提供商與各種硬件提供商合作，如服務器硬件和存儲硬件提供商，系統(tǒng)管理廠商必須要努力適應各種硬件，以便支持在各自的虛擬基礎設施中采用的最廣泛的物理層。
雖然這種快速轉變是自然的和伴隨著新技術的轉變，但是，這種快速轉變可能會造成虛擬化基礎設施和系統(tǒng)管理層之間能力的中斷。這種情況不僅會使軟件廠商感到難堪，而且還會使虛擬解決方案的最終用戶和管理員感到難堪。此外，就像最終用戶將遇到吸收和掌握新的基于虛擬化的技術的挑戰(zhàn)一樣，系統(tǒng)管理廠商在快速發(fā)展和動態(tài)的虛擬化環(huán)境中不得不保持最新的、受過培訓的和有知識的狀態(tài)。這個行業(yè)在短時間內不會100%過渡到虛擬化。這就意味著系統(tǒng)管理廠商目前在物理和虛擬領域都要保持自己的技術創(chuàng)新。
虛擬端點管理將促使系統(tǒng)管理行業(yè)發(fā)生有趣的和強大的變化。虛擬化技術創(chuàng)建的新功能將推動系統(tǒng)管理領域向前發(fā)展并且將給IT環(huán)境帶來巨大的好處。無論是向虛擬化全面過渡還是向一個物理環(huán)境增加一個輔助的虛擬化基礎設施，都需要一個集成的具有虛擬化功能的系統(tǒng)管理解決方案促進投資回報的最大化。這種需求超過了全部有關的新的成本和挑戰(zhàn)。系統(tǒng)管理解決方案的能力和靈活性將說明一個特定的環(huán)境如何順利地采用虛擬端點以及這些虛擬端點將如何影響那個環(huán)境。
