虛擬化和云計算是未來網絡發展趨勢中的兩大關鍵技術。這兩項技術的使用，給網絡世界帶來了翻天覆地的變化。企業將如何控制網絡應用，如何進行統一管理，這些都在虛擬化技術的幫助下變得容易實現。現在，更多的企業考慮使用虛擬網絡和虛擬設備。在帶來更便捷，更智能的管理和應用的同時，虛擬網絡更為企業節省了成本。

網絡設備廠商現在逐漸增加產品的虛擬版本。通過從專門的硬件上分離產品的基本應用軟件，廠商能夠為企業提供更好的靈活性，并且節省在行業標準服務器上運行的虛擬設備的成本。虛擬設備會調動網絡邊緣服務，允許它們在企業網絡周圍跟隨虛擬機，并進入云。雖然虛擬設備正風行一時，但不是所有硬件設備都適合用虛擬設備取代。

虛擬設備，就如它們支持的虛擬機，是相對應它們網絡硬件的一種軟件應用。許多傳統網絡設備廠商都支持軟件版本，但僅限于部署，為企業網絡服務提供虛擬版本軟件。網絡監控工具，網絡安全套件，網絡訪問控制甚至統一通信組件都融合到了VMware的虛擬設備目錄中。開源軟件首先做了改革，在過去的18個月里，IT領域許多重要成員比如思科和F5網絡在他們自己的產品里都添加了這種支持。在過去幾年里，幾乎每個用存儲架區作為網絡設備的網絡服務，現在都可以在虛擬數據中心被部署成另外一種工作方式。

企業最初使用虛擬設備用于硬件設備研發和測試環境。這些虛擬設備給開發者提供了這樣一個平臺：研發和QA測試的時候可以模擬網絡設備對應用程序的影響。現在虛擬設備已經成熟，可以遷移到生產環節，一種新的研發模式也被引進來。網絡團隊可以測試和配置虛擬設備的同時，應用程序團隊可以研發和測試該程序。這樣就確保能達到在應用程序生命周期內期望的性能要求，也可以在研發初期讓網絡團隊參加進來。虛擬設備的移動性減輕了云部署的壓力，因為所支持的網絡服務可以在公有云和私有云服務中隨著負載量傳遞。

隨著預算被削減，首席信息官可能會嘗試用虛擬設備替換一個昂貴的網絡設備，但通常不是成本節約推動了這場改革。實際上，許多廠商給硬件設備所對應的虛擬設備折扣很小。廠商銷售的其實是虛擬設備的多功能性。例如WAN優化虛擬設備，可以讓企業部署產品時，盡可能應用于要優化的設備。

在多數情況下，物理和虛擬設備的選擇并不是非此即彼的。企業部署大多數網絡服務的時候會在網絡中集合使用專用的硬件和虛擬設備。網絡管理員會針對特殊的環境作出采購和部署的決定。當需要高性能或者某些功能，比如需要專門的芯片組的SSL卸載，他們會使用專用的硬件。那么，他們就可以使用虛擬設備來完成具體任務，分配管理任務，或者進入物理設備無法深入的地方。

F5 Networks市場部技術部經理Alan Murphy, Sr. 認為：“對于大規模SSL卸載任務，一臺裝有專門芯片的BIG-IP設備比在虛擬機上使用CPU更有意義。”

分支機構一體化解決方案是一個典型的虛擬設備例子。客戶可以在一臺服務器上運行多個best-of-breed網絡服務的虛擬程序，而不用部署一堆物理設備，或是塞滿硬件模塊的綜合業務路由器。

虛擬設備同樣允許企業部署像用特殊硬件實現WAN優化一樣的best-of-breed服務，比如應對重工業或者惡劣的環境條件的加強版服務器。傳統硬件設備廠商極少為這類環境生產產品。

多租戶云環境也傾向于虛擬設備。很多企業需要支持他們環境內的不同機構，這就需要一個邏輯隔離。同樣，服務提供商和托管公司需要為他們的客戶創建單獨的虛擬環境。在這樣的環境里為每個客戶選購適合的硬件顯然很難行通，但是為每個客戶部署虛擬設備卻可以實現他們之間的隔離和特殊的定制要求。

WAN優化虛擬設備幫助了稅務服務公司SurePrep的IT副總裁Will Hosek,保證他的公司在全球虛擬桌面架構的性能。SurePrep用到多SAS-70安全審計數據中心支持的架構，同樣的架構部署也在加利福尼亞的歐文，印度的孟買的服務中心。Hosek起初考慮用硬件設備實現WAN優化，但是他很快看到硬件對于他的需要所呈現出來的缺點。

Hosek認為：“我們沒有空間在數據中心放置額外的硬件。當企業按機架來支付數據中心提供商，把機架空間用在網絡服務硬件設備上就未必妥當。”

SurePrep的海外服務中心同樣面臨著是否要使用硬件設備的問題。Hosek認為：“全球航運硬件設備是很耗時間和金錢的。而且廠商對航運硬件到海外的嘗試和實驗并不感興趣。”

Hosek說：“我們不知道這對我們是不是有用，所以一個有效性的測試是非常有必要的。”

相反，Hosek和他的團隊在原有的服務器上部署了Vmware ESX和Silver Peak的WAN優化虛擬設備。正當Hosek的網絡團隊還在面臨如何和相隔半個地球的當地員工溝通的挑戰時，虛擬設備的試驗階段早已迅速進行，SurePrep很輕松地從概念驗證到正式使用，從而避免了航運硬件到海外。Hosek對虛擬設備的靈活性大為贊賞。

他說：“如果必須，我們可以扔掉硬件設備，和新的廠商開始合作，因為硬件設備做不到了，使用虛擬設備已經近在眼前。”

當然，也有廠商著眼于虛擬設備。許多網絡設備廠商已開始為他們的產品提供虛擬設備的試用下載。潛在的用戶有機會檢驗該產品，還不用在用戶評估中花費硬件的往返費用。

虛擬設備不是完全的替代

就算一臺計算機能夠承受虛擬環境帶來的所有工作量，，仍然有很多任務需要使用專門的硬件。像SSL卸載和網絡取證這樣的網絡進程和任務都有預處理程序，比如千兆網絡數據包，分離硬件設備內置的芯片組，這些芯片組減輕了設備上CPU的負擔。專門的硬件仍然是這些特殊網絡任務的首選。