無線局域網是計算機網絡與無線通信技術相結合的產物。通俗點說，無線局域網（Wireless local－area network，WLAN）就是在不采用傳統電纜線的同時，提供傳統有線局域網的所有功能，網絡所需的基礎設施不需要再埋在地下或隱藏在墻里，網絡卻能夠隨著你的需要移動或變化。
無線局域網技術具有傳統局域網無法比擬的靈活性。無線局域網的通信范圍不受環境條件的限制，網絡的傳輸范圍大大拓寬，最大傳輸范圍可達到幾十公里。在有線局域網中，兩個站點的距離在使用銅纜時被限制在500米，即使采用單模光纖也只能達到3000米，而無線局域網中兩個站點間的距離目前可達到50公里，距離數公里的建筑物中的網絡可以集成為同一個局域網。
此外，無線局域網的抗干擾性強、網絡保密性好。對于有線局域網中的諸多安全問題，在無線局域網中基本上可以避免。而且相對于有線網絡，無線局域網的組建、配置和維護較為容易，一般計算機工作人員都可以勝任網絡的管理工作。
無線局域網的技術分析
無線局域網的基礎還是傳統的有線局域網，是有線局域網的擴展和替換。它只是在有線局域網的基礎上通過無線HUB、無線訪問節點（AP）、無線網橋、無線網卡等設備使無線通信得以實現。與有線網絡一樣，無線局域網同樣也需要傳送介質。只是無線局域網采用的傳輸媒體不是雙絞線或者光纖，而是紅外線（IR）或者無線電波（RF），以后者使用居多。
紅外（IR）系統
紅外線局域網采用小于1微米波長的紅外線作為傳輸媒體，有較強的方向性，由于它采用低于可見光的部分頻譜作為傳輸介質，使用不受無線電管理部門的限制。紅外信號要求視距傳輸，并且竊聽困難，對鄰近區域的類似系統也不會產生干擾。在實際應用中，由于紅外線具有很高的背景噪聲，受日光、環境照明等影響較大，一般要求的發射功率較高，而采用現行技術，特別是LED，很難獲得高的比特速率（＞10Mbit／s），盡管如此，紅外無線LAN仍是目前“100Mbit／s以上、性能價格比高的網絡”唯一可行的選擇。
無線電波（RF）
采用無線電波作為無線局域網的傳輸介質是目前應用最多的，這主要是因為無線電波的覆蓋范圍較廣，應用較廣泛。使用擴頻方式通信時，特別是直接序列擴頻調制方法因發射功率低于自然的背景噪聲，具有很強的抗干擾抗噪聲能力、抗衰落能力。這一方面使通信非常安全，基本避免了通信信號的偷聽和竊取，具有很高的可用性。另一方面無線局域使用的頻段主要是S頻段（2．4GHz ～2．4835GHz），這個頻段也叫ISM（Industry Science Medical）即工業科學醫療頻段，該頻段在美國不受FCC（美國聯邦通信委員會）的限制，屬于工業自由輻射頻段，不會對人體健康造成傷害。所以無線電波成為無線局域網最常用的無線傳輸媒體。
無線局域網的主要協議標準
無線接入技術區別于有線接入的特點之一是標準不統一，不同的標準有不同的應用。目前比較流行的有802．11標準、新貴藍牙（Bluetooth）標準以及HomeRF（家庭網絡）標準。
802．11標準
IEEE 802．11無線局域網標準的制定是無線網絡技術發展的一個里程碑。802．11 標準除了介紹無線局域網的優點及各種不同性能外，還使得各種不同廠商的無線產品得以互聯。另外，標準使核心設備執行單芯片解決方案，降低了無線局域網的造價。802．11 標準的頒布，使得無線局域網在各種有移動要求的環境中被廣泛接受。它是無線局域網目前最常用的傳輸協議，各個公司都有基于該標準的無線網卡產品。不過由于802．11速率最高只能達到2Mbps，在傳輸速率上不能滿足人們的需要，因此，IEEE小組又相繼推出了802．11b和802．11a兩個新標準。802．11b標準采用一種新的調制技術，使得傳輸速率能根據環境變化，速度最大可達到11 Mbps，滿足了日常的傳輸要求。而802．11a標準的傳輸更驚人，傳輸速度可達25Mbps，完全能滿足語音、數據、圖像等業務的需要。。
藍牙
藍牙（IEEE 802．15）是一項最新標準，對于802．11來說，它的出現不是為了競爭而是相互補充。“藍牙”是一種極其先進的大容量近距離無線數字通信的技術標準，其目標是實現最高數據傳輸速度1Mbps（有效傳輸速率為721Kbps）、最大傳輸距離為10厘米～10米，通過增加發射功率可達到100米。藍牙比802．11更具移動性，比如，802．11限制在辦公室和校園內，而藍牙卻能把一個設備連接到LAN（局域網）和 WAN（廣域網），甚至支持全球漫游。此外，藍牙成本低、體積小，可用于更多的設備。“藍牙”最大的優勢還在于，在更新網絡骨干時，如果搭配“藍牙”架構進行，使用整體網路的成本肯定比鋪設線纜低。
家庭網絡的HomeRF
HomeRF主要為家庭網絡設計，是IEEE 802．11與DECT（數字無繩電話標準）的結合，旨在降低語音數據成本。HomeRF也采用了擴頻技術，工作在2．4GHz頻帶，能同步支持4條高質量語音信道。但目前HomeRF的傳輸速率只有1M～2Mbps，FCC建議增加到10Mbps。
無線局域網的特點與發展前景
作為一個新產品，與有線網絡相比，無線局域網也有很多不足。無線局域網還不能完全脫離有線網絡，它只是有線網絡的補充，而不是替換。首先，無線局域網產品比較昂貴，增加了組網的成本；其次，傳輸速度還比較慢，無法實現有線局域網的高帶寬，目前市場上一般的無線網絡帶寬還達不到2Mbps。無線局域網以空氣為介質信號在空氣中傳輸，難免要受到外部其他電信號的干擾，給無線局域網通信的穩定性造成了很大的影響。
近年來，無線局域網產品逐漸走向成熟，適用于無線局域網產品的價格也正逐漸下降，相應軟件也逐漸成熟。此外，無線局域網已能夠通過與廣域網相結合的形式提供移動Internet的多媒體業務。無疑，無線局域網將以它的高速傳輸能力和靈活性發揮重要作用。
