——Michael Hugos與F5 CEO高端對話
響應能力和創新精神可以讓您的產品與眾不同，否則只能加入經濟學家所謂的“殘酷的殺價競爭”。在產品和服務會被競爭對手迅速模仿的環境中，公司間的競爭主要體現在價格上時，就會發生這種情況。如果兩種產品間唯一有意義的差異就是價格，它們就是普通商品，用戶會很自然地選擇最低的價格。如果發生這種情況，公司就會被拖入價格戰，最終使利潤、市場和公司本身都受到損害。
靈捷性是將問題轉化為機會的創造性應對能力
F5 Networks 是一家成立于上世紀九十年代末的公司，創業初期主要搭建負載均衡系統，幫助企業管理其數據中心和網站的性能。該公司于 1999 年上市；2001 年互聯網經濟泡沫破滅時，公司遇到了困境。2002 年末，公司產生了危機感，而也是在這一時期公司開始強化創新。大多數公司應對這種危機的方法是大幅度削減成本，按兵不動，等待形勢好轉。
這是一種可以理解的應對方式，但不是靈捷的應對方式。靈捷的公司不會只是削減成本，他們會找出一些方法，創造性地應對困難局面。他們會利用這種危機感來激勵自己，而不會讓它嚇倒自己。他們會探索新的想法；從這些新的想法中，他們會找出自己下一輪增長的契機。
F5 Networks 的首席執行官 John McAdams 介紹了當時的情況：“2002 年，我們的一些系統架構師來告訴我說，由于我們在做負載均衡工作，因此我們了解在用戶的數據中心中進出的所有數據。他們告訴我，我們可以抓住這個機會做一些其它事情來改善數據中心的運營。”這就是 TMOS 開發項目的由來（TMOS 表示 Traffic Management Operating System，即流量管理操作系統）。John 看到了系統架構師指出的機會，并支持他們來探索這個機會。
如何讓普通產品與眾不同
在 2002 年到 2005 年這段時間里，當其他廠商因其高科技產品變為普通商品而進行價格戰的時候，F5選擇了不同的路線。他們開發了 TMOS。TMOS 支持用戶減少機載功能，實現服務器的虛擬化。John 指出：“在競爭對手側重于在硬件方面構建單點解決方案的地方，我們會側重于服務器和其它硬件的虛擬化，使用戶可以通過軟件實現擴展。”
MOS 微內核是 F5 的自有技術，它支持用戶使用開源 Linux 來編寫新的規則，用于監視和管理在其數據中心進出的數據。這些規則稱為“iRule”。F5 的硬件為運行 TMOS 進行了優化，同時 TMOS 也針對在 F5 硬件上運行進行了優化。對于使用 F5 負載均衡系統以及運行 TMOS 的用戶，他們將獲得持續增長的優勢，因為 iRule 庫會持續擴大，用戶可以獲得功能日漸強大而豐富的解決方案，解決他們的特定問題。
開發人員和企業架構師可以編寫 iRule 并將它們發布在 F5 DevCentral 社區網站上。DevCentral 目前已經有超過 60,000 名開發 iRule 的成員；iRule 有各種類別，適用于從移動應用程序到電子郵件在內的許多不同種類的應用。
F5 的一家電信服務提供商用戶曾遇到一個問題：用戶銷號后的電信線路無法重新使用，即使在許多現有線路仍未充分利用的情況下，他們仍不得不不斷地增加新線路來滿足新增用戶。該公司從他們的交換硬件供應商處得到的答復說：需要花費 500,000 美元和六個月時間才能解決此問題。而 F5 只在該用戶的數據中心的負載均衡系統中添加四條 iRule 就成功地將問題解決了。
John 認為：“如果我們提供的是用戶無法更改的一套固定特性和功能，這就是普通產品。我們提供的硬件產品可以通過應用不同的 iRule 方便地定制，可以應對由于用戶系統隨時間發生變化而產生的問題。”這一案例表明了公司如何可以將其產品與融合的增值服務整合到一起，通過定制來應對不斷變化的用戶需求。這就是防止產品變成普通商品的方法。
靈捷性意味著持續響應不斷變化的局面
F5 首席技術官 Karl Triebes 指出：“應用程序或設備很難改變，但改變 iRule 卻很容易。”他這樣描述他們的一項持續產品發展戰略：“我們會不時地開發并發布模板，這些模板用于收集與指定類型的應用或行業相關的 iRule，并提供方便的用戶界面供用戶配置模板規則，只需單擊按鈕就可以優化系統的性能。”
Karl 表示：“我們依據的是摩爾定律。我們認為應用程序和數據中心將不斷地變大，并且其功能會越來越強大，它們將需要更加靈活和成熟的方法來管理和優化其性能。”鑒于當前技術的快速變化速度，以及用戶需求的持續演進，如果公司單純持觀望態度而不是迎頭趕上，就會落后于這個時代。一旦落后，當好的局面來臨時，重新追上就會困難許多。
這是不是您的公司在提高靈捷性方面可以效仿的一種模式呢？在從成本中心向利潤中心轉變的過程中，這是不是您的 IT 部門可以效仿的一個榜樣呢？
Michael Hugos: 美國當下暢銷書<<業務靈捷性>> (Business Agility) 作者
