成立于5年前的Nicira被認(rèn)為是硅谷最吸引人的初創(chuàng)企業(yè)。簡單來說Nicira是一家網(wǎng)絡(luò)虛擬化公司，它的任務(wù)是把內(nèi)核從網(wǎng)絡(luò)硬件移植到軟件中。這家公司的使命是建設(shè)只存在于軟件之中的網(wǎng)絡(luò)，使得底層的網(wǎng)絡(luò)硬件對于網(wǎng)絡(luò)用戶來說不可見。從而讓網(wǎng)絡(luò)的組建、改造、重建都易如反掌，最最終支撐web上最大規(guī)模的服務(wù)（想想物聯(lián)網(wǎng)的規(guī)模）。
其CTO為Martin Casado，此人聰穎過人，是OpenFlow（參見OpenFlow能否成為網(wǎng)絡(luò)的Android？）第一份規(guī)范草案的擬定者。Martin Casado的愿景是網(wǎng)絡(luò)可以像計(jì)算機(jī)一樣可編程。
他認(rèn)為既然誰都可以買一堆計(jì)算機(jī)然后投入一群軟件工程師去做出一些了不起的東西，那么網(wǎng)絡(luò)也理應(yīng)如此。理想的網(wǎng)絡(luò)架構(gòu)應(yīng)該具備計(jì)算機(jī)的靈活性，可適用于任何網(wǎng)絡(luò)硬件，換句話說，應(yīng)該有一種通用網(wǎng)絡(luò)操作系統(tǒng)，在此平臺下，硬件只負(fù)責(zé)收發(fā)網(wǎng)絡(luò)數(shù)據(jù)包，由軟件負(fù)責(zé)思考。
Nicira的平臺用戶包括AT&T、eBay、NTT、金融巨頭Fidelity以及僅次于Amazon的云服務(wù)供應(yīng)商Rackspace。還有一些雖不具名但絕對是大名鼎鼎的互聯(lián)網(wǎng)公司。
為什么這些公司愿意跟Nicira合作？因?yàn)楫?dāng)今的硬件網(wǎng)絡(luò)的改造難度已經(jīng)到了荒謬的地步。Yahoo的前CTO Raymie Stata把復(fù)雜的計(jì)算機(jī)網(wǎng)絡(luò)比作是15 Puzzle游戲（有點(diǎn)類似華容道，必須在16個格子的正方形中重新安排15個方格塊），一旦要對網(wǎng)絡(luò)做出調(diào)整，就得就硬件進(jìn)行物理性地重新安排。
Nicira的做法就是網(wǎng)絡(luò)虛擬化，用軟件實(shí)現(xiàn)網(wǎng)絡(luò)調(diào)整，底層的硬件引擎無需改動。其實(shí)就是把交換機(jī)和路由器里面的智能部分取出移到軟件上，這樣交換機(jī)就不需要知道太多東西。Nicira自2009年以來就一直跟Rackspace在合作，為后者的一項(xiàng)云服務(wù)新的beta版提供幫助。使得網(wǎng)絡(luò)架構(gòu)師把云服務(wù)的大權(quán)讓位給了云架構(gòu)師。
傳統(tǒng)網(wǎng)絡(luò)的問題：有史以來最安全網(wǎng)絡(luò)的麻煩
Martin Casado曾跟一家不具名的美國情報(bào)機(jī)構(gòu)工作過，該機(jī)構(gòu)的網(wǎng)絡(luò)被他認(rèn)為是有史以來最安全的計(jì)算機(jī)網(wǎng)絡(luò)。但該網(wǎng)絡(luò)的麻煩是建設(shè)這樣的網(wǎng)絡(luò)近乎不可能，而且一旦想要改動網(wǎng)絡(luò)，同樣的問題還會再次出現(xiàn)。
這個事件給Casado的啟示是市場的力量缺位，盡管政府有錢卻買不到想要的產(chǎn)品—安全和易于管理的網(wǎng)絡(luò)。他舉了個例子，改動一臺計(jì)算機(jī)就得進(jìn)行8項(xiàng)不同的配置變更，所以基本上這樣的網(wǎng)絡(luò)搭建好之后什么都不能動。
網(wǎng)絡(luò)設(shè)備制造商不允許對硬件進(jìn)行重新編程，代碼都是直接寫進(jìn)交換機(jī)或著路由器的。當(dāng)然，他們這么做也是由原因的，用戶買一個東西回來當(dāng)然希望插上電就能用，另外網(wǎng)絡(luò)公司也不希望因?yàn)橛脩粜薷亩鴮?dǎo)致網(wǎng)絡(luò)癱瘓。但是這種限制會給網(wǎng)絡(luò)的擴(kuò)容改造帶來大問題。而對于業(yè)務(wù)規(guī)模不斷擴(kuò)大的大型互聯(lián)網(wǎng)公司來說，這樣的情況是常有的事。
Google從2005年開始甚至開始自己造網(wǎng)絡(luò)硬件，部分原因就是由于它需要對硬件能夠有更多的控制。服務(wù)器之間需要高帶寬的連接，同時(shí)網(wǎng)絡(luò)還需要能夠伸縮自如。傳統(tǒng)的網(wǎng)絡(luò)設(shè)備供應(yīng)商做不到這一點(diǎn)，成本過高，系統(tǒng)太封閉，以Google的這種網(wǎng)絡(luò)規(guī)模是其無法管理的。
所以Martin Casado到了斯坦福大學(xué)研究生院后就開始著手建設(shè)一種靈活的、能夠像計(jì)算機(jī)一樣可編程的網(wǎng)絡(luò)。
通心面式代碼之死
Casado的博士論文題目是《一種名為Ethane的網(wǎng)絡(luò)架構(gòu)》，該論文得到了Nick McKeown 、Scott Shenker的幫助，2007年，這三人成立了Nicira。而這一年正好是是軟件定義網(wǎng)絡(luò)的元年。
SDN追求的目標(biāo)是更好地控制網(wǎng)絡(luò)，即把網(wǎng)絡(luò)控制模塊化，對網(wǎng)絡(luò)控制平面進(jìn)行適當(dāng)?shù)能浖橄螅怪裳葸M(jìn)。
SDN的第一個突破就是OpenFlow，這是一種遠(yuǎn)程控制交換機(jī)和路由器的標(biāo)準(zhǔn)方式。可以理解為一種通用語言或指令集，有了它就可以編寫網(wǎng)絡(luò)的控制程序而無需為每一臺路由器重寫代碼。OpenFlow的大旗一扯，眾人即集結(jié)在其鞍前馬后，其中不乏業(yè)界的大佬，如Google、HP、NEC、愛立信等，眾多媒體都把它稱為是將網(wǎng)絡(luò)帶出野蠻的中世紀(jì)的救主。
不過有一點(diǎn)比較麻煩，如果硬件供應(yīng)商不把OpenFlow加入自己的設(shè)備的協(xié)議支持清單，那么OpenFlow就無法在交換機(jī)和路由器上使用，就只能叫好不叫座。從結(jié)構(gòu)和標(biāo)準(zhǔn)的角度來看，OpenFlow無疑是重要的，但是從架構(gòu)的角度而言卻并非如此，因?yàn)楦匾慕M件關(guān)心的是協(xié)調(diào)交換機(jī)的活動，以便行為能夠連貫協(xié)調(diào)。
OpenFlow的終極目標(biāo)不是更好地管理網(wǎng)絡(luò)硬件，而是創(chuàng)建一種無需關(guān)心硬件即可組網(wǎng)的軟件架構(gòu)，也就是說實(shí)現(xiàn)組建虛擬網(wǎng)絡(luò)的能力。
所以這家公司決定推出自己的解決方案—網(wǎng)絡(luò)虛擬化平臺。
網(wǎng)絡(luò)虛擬平臺
Nicira經(jīng)常被用來跟VMware類比，大家都是從斯坦福的研究孕育而出的（這正是硅谷成功的三大秘密之一，參見創(chuàng)新大師Steve Blank訪談）；大家做的都是虛擬化，后者是服務(wù)器的虛擬化，前者則是網(wǎng)絡(luò)的虛擬化。虛擬層可以屏蔽底層硬件的復(fù)雜性。
VMWare、Xen和KVM等也有虛擬化的努力，也實(shí)現(xiàn)了虛擬交換機(jī)，不過這些虛擬交換機(jī)功能有限，無法將多個虛擬交換機(jī)互連起來形成一個復(fù)雜的虛擬網(wǎng)絡(luò)。
而Nicira的做法是在物理硬件之上加載一個虛擬網(wǎng)絡(luò)平臺，這個平臺由虛擬交換機(jī)Open vSwitch和控制器組成。這個虛擬交換機(jī)是開源的，可以對任何人開放使用，虛擬交換機(jī)之間的連接由控制器進(jìn)行管理。
Nicira的解決方案是解耦、獨(dú)立、控制。
（一）解耦
所謂解耦是指將網(wǎng)絡(luò)的控制從網(wǎng)絡(luò)硬件中脫離出來，交給虛擬的網(wǎng)絡(luò)層處理。這個虛擬網(wǎng)絡(luò)層加載在物理網(wǎng)絡(luò)之上，在一個虛擬的空間重建整個網(wǎng)絡(luò)。有了網(wǎng)絡(luò)虛擬化，物理網(wǎng)絡(luò)被泛化為網(wǎng)絡(luò)能力池，正如服務(wù)器虛擬化把服務(wù)器設(shè)備轉(zhuǎn)化為計(jì)算能力池。
網(wǎng)絡(luò)虛擬化使得IP連接大為簡化，對物理網(wǎng)絡(luò)的要求也大幅降低，二層網(wǎng)絡(luò)的復(fù)雜性不復(fù)存在，VLAN變得無關(guān)緊要。
（二）獨(dú)立
加載的這層虛擬層無需現(xiàn)有的框架做出任何改變，原有網(wǎng)絡(luò)硬件、原有的服務(wù)器虛擬化解決方案、原有的云管理系統(tǒng)、原有的IP都不需要改變：
（三）控制
NVP有兩類關(guān)鍵組件：
一個是Open vSwitch，這個東西是一種可以遠(yuǎn)程控制的交換機(jī)軟件。其部署方式有兩種，一種是部署在服務(wù)器的管理程序（Hypervisor）內(nèi)，另一種是NVP網(wǎng)關(guān)，這個通常用來集成遺留的物理網(wǎng)絡(luò)。
其二是控制器集群，運(yùn)行在服務(wù)器上，管理所有的網(wǎng)絡(luò)組件和連接。
從商業(yè)上看，其最大的優(yōu)勢是不需要底層硬件支持OpenFlow，這樣不管硬件廠商如何抵觸也無法阻止網(wǎng)絡(luò)虛擬化的腳步。
如果你不能打敗敵人，那就加入他們。舊體系的霸主思科似乎也看清了這一點(diǎn)，目前也正在開發(fā)類似的技術(shù)，服務(wù)器虛擬化的巨頭VMWare也要染指。不過Nicira堅(jiān)信自己領(lǐng)跑的優(yōu)勢明顯。
虛擬化一切
Nicira的平臺對于Rackspace這樣的機(jī)構(gòu)尤其合適。Rackspace的定位是基礎(chǔ)設(shè)施云（IaaS），為全球眾多的開發(fā)者和企業(yè)提供虛擬服務(wù)器和存儲服務(wù)，有了虛擬網(wǎng)絡(luò)的支持，Rackspace可以把自己的客戶限定在不同的虛擬網(wǎng)絡(luò)中，保證安全。
但是Yahoo前CTO Raymie Stata質(zhì)疑其對于單租戶大網(wǎng)絡(luò)的客戶意義不大。比方說Facebook，雖然其網(wǎng)絡(luò)很大，但是自身并不需要劃分那么多的虛擬網(wǎng)。
Casado不同意這種說法。他說大公司的內(nèi)部運(yùn)營很復(fù)雜，盡管公司內(nèi)部的網(wǎng)絡(luò)資源不需要與外部共享，但是共享還是存在的，那就是內(nèi)部眾多的不同應(yīng)用。應(yīng)用不一樣，部門不一樣，對網(wǎng)絡(luò)的需求也不一樣，但是網(wǎng)絡(luò)資源必然是共享的。像Google這樣的公司，其運(yùn)作模式跟Racspace和Amazon不會有太大差別，只不過前者是私有云，后者是公有云罷了。云者，其實(shí)就是大規(guī)模資源不受時(shí)間、地點(diǎn)、大小限制的靈活調(diào)配，只不過之前的云只有計(jì)算和存儲的虛擬化能力，但是網(wǎng)絡(luò)的靈活調(diào)配是個短板，現(xiàn)在Nicira出來補(bǔ)缺了。
網(wǎng)絡(luò)設(shè)備商必將日漸式微
現(xiàn)在，許多最大型的互聯(lián)網(wǎng)公司，包括Google在內(nèi)，已經(jīng)開始自造網(wǎng)絡(luò)（參見隨大“流”：Google秘密轉(zhuǎn)向網(wǎng)絡(luò)技術(shù)的下一個浪潮）。他們的做法是向中國和臺灣地區(qū)的制造商購買一些廉價(jià)的網(wǎng)絡(luò)引擎，從而繞開思科和Juniper這樣的耗錢大戶，此舉導(dǎo)致了網(wǎng)絡(luò)商品化和芯片批發(fā)商的逐漸興起。而現(xiàn)在，有了網(wǎng)絡(luò)虛擬化平臺的支持，由于底層硬件的無關(guān)性，這股趨勢只會延續(xù)和擴(kuò)大下去。
思科也在開發(fā)自己的網(wǎng)絡(luò)虛擬化工具，思科跟Nicira一樣加入了OpenStack的網(wǎng)絡(luò)虛擬框架的建設(shè)工作。（OpenStack是建設(shè)基礎(chǔ)設(shè)施云的一個開源平臺。）
不過Casado不看好傳統(tǒng)網(wǎng)絡(luò)供應(yīng)商愿意全心投入網(wǎng)絡(luò)虛擬化。因?yàn)檫@就好像是搬起石頭砸自己的腳。看看歷史，有哪個占優(yōu)勢地位的公司愿意做一個可以兼容其他廠家任何類型產(chǎn)品的東西呢？他們也許會做做樣子，但是具體的實(shí)際意義的事情肯定不會干。
Casado相信傳統(tǒng)的網(wǎng)絡(luò)硬件上必將日漸式微。思科和Juniper等，會慢慢變得無足輕重。
最近Casado收到了一封電子郵件，來信者是Nicira過去有過往來的一家大公司的一位主管，此人詢問Casado能否跟他碰個面。Casado以為對方想進(jìn)行公司合作，就答應(yīng)了。結(jié)果此人原來是一位聽說了Nicira的普通網(wǎng)絡(luò)硬件商，約Casado出來就是想知道他會不會在10年之內(nèi)離開現(xiàn)在的工作。
