在線存儲行業面臨著一個根本性的抉擇：旋轉型硬盤，還是閃存，亦或是兩者兼顧？閃存技術和固態NAND存儲蓬勃發展并保持著強勁的增長勢頭。為什么希捷、東芝和西數這三大硬盤廠商，不像OCZ、LSI、美光、SanDisk、Fusion-io等閃存存儲供應商那么大搶風頭？東芝如何走在了希捷和西數的前面？
現在旋轉型硬盤存儲的三巨頭走到了一個兩難境地，歡迎新的閃存技術，還是奮起反抗之？到目前的情況來看，他們是抱著歡迎的態度的：東芝，閃存的積極擁護者；希捷，提供Pulsar固態盤以及混合硬盤（帶有板載閃存緩存）；西數，半推半就，自己正忙于嵌入式固態盤的細分業務。
閃存行業概覽，并非詳盡清單
現在有三家硬盤供應商，希捷、東芝和西數；有四家主閃存芯片供應商，三星、東芝、美光和海力士。你會發現，東芝在兩個陣營中都出現了，所有這六家供應商都生產閃存驅動器，也就是和硬盤差不多大小、帶有磁盤類型的接口（FC、SAS和SATA）的固態盤，或者PCI閃存卡。
為了了解事情的背景，讓我們對旋轉型磁盤行業、閃存驅動器行業以及制造運營來個“一站式游覽”吧！
旋轉型磁盤行業
旋轉型磁盤三大制造商掌握著全球復雜得令人難以置信的電子機械技術，每年生產數以百萬計的驅動器。這體現了高科技已經發展到分子的水平，令人困惑的機械原理，執行信號處理的固件，閃電般速度的錯誤檢測和糾錯算法。
一顆驅動器包括玻璃或者鋁制的盤片，帶有記錄介質層，靠電動馬達運轉。機械臂上帶有讀寫磁頭，在盤片的表面來回移動，讀寫字位。控制器來做所需的處理任務，了解磁盤的磁道和扇區，解碼和糾錯讀信號，發送并接收字位到連接的主機計算機上。
磁盤驅動器是在一系列不同的工廠中制造出來的，一個工廠生產盤片，另一個生產磁頭，第三個生產控制器，最后在第四個工廠組裝和測試。每個類型的工廠都有一個組件供應商網絡提供供給。這個行業通常是垂直集成的，但沒有形成一個玻璃、鋁和硅從一端流進、磁盤驅動器從另一端流出的大型工廠。有像TDK這樣的獨立磁頭生產商，也有獨立的盤片和電子馬達生產商，還有像LSI這樣的控制器生產商。
磁盤讀寫磁頭
這與生產模式相對簡單一些的閃存驅動器行業是不同的。
閃存帶給磁盤的威脅
磁盤驅動器找到數據需要花費時間，磁頭在盤片上移動，找到正確的磁道，然后磁盤旋轉，將該磁道的寫扇區轉動到讀磁頭下。閃存驅動器的響應時間要比磁盤驅動器塊數百倍，但是成本高出很多。將數據保存在磁盤陣列中的盤片上，能夠以和閃存驅動器差不多的速率處理數據，但是這會提高磁盤存儲的成本。
當IOPS至關重要的時候，固態盤是一個理想選擇。在占地空間、能耗和冷卻方面，固態盤也會輕易打敗磁盤，因為它體積更小、用電少、給定IOPS下制冷需求更小。其結果就是固態盤被視為侵蝕著1.8英寸硬盤行業，滲透到存儲陣列，在高IOPS應用方面取代高速FC和SAS硬盤、1.5萬轉硬盤。
固態盤還被用于輕薄筆記本和超極本中，因為顯然固態盤更輕、啟動和運行應用的速度更快，而且電池壽命更長。隨著閃存存儲越來越便宜，閃存帶來的威脅將進一步擴大到1萬轉硬盤和桌面PC硬盤領域。面臨這個威脅的硬盤供應商，是奮起反抗，還是順應潮流，讓閃存蠶食自己的硬盤銷售額？
問題是相當長遠的，因為現在沒有足夠的閃存工廠產能可以取代出貨的硬盤容量，而且這是需要幾年時間才能建設起來的。這至少緩解了兩家沒有閃存工廠的硬盤供應商的壓力——希捷和西數。
閃存行業基本上很簡單，有一個兩層模式，閃存工廠或者代工廠制造芯片，然后芯片和控制器、固件一起組裝到驅動器中，這是沒有復雜的機電元件的半導體，也就是固態盤存儲。
現在有四家主閃存代工廠商，分別是市場領導者三星，位列第二的東芝，其次是美光和英特爾的Intel Micron Flash Technologies (IMTF)，其中美光占主導，最后是海力士。
除了這四家閃存工廠運營商和硬盤制造商之外，還有很多閃存驅動器的制造商，其中包括Corsair、Fusion-io、LSI、OCZ、OWC、SanDisk、Plextor、SMART、STEC、TMS和Virident。蘋果公司也制造閃存驅動器，用于自己的iPad等產品中，其他廠商則面向所有市場。
閃存控制器產品則來自于像Marvell和LSI這樣的廠商。
用作緩存的服務器閃存需要緩存軟件，這來自于像OCX（SANRAD）這樣的服務器閃存驅動器供應商，還有Nevex、Proximal Data和VeloBit等獨立廠商。將服務器閃存硬件和軟件結合起來的廠商，如推出了VFCache產品（采用美光和LSI的固態盤）的EMC，戴爾也正在服務器閃存緩存領域開發代號Hermes的產品。
再往存儲堆棧上層走，有做全閃存陣列的，例如GreenBytes、Kaminario、Nimbus、Pure Storage、SolidFire、TMS、Violin Memory和Whiptail等廠商，還有使用閃存的NAS加速器，例如Avere和CacheIQ。
其中一些廠商使用固態盤作為他們的組件，另外一些像Violin則在特殊的卡上使用閃存芯片。
三星以前制造硬盤，但是將這部分業務賣給了希捷。東芝也制造硬盤，收購了富士通的硬盤業務，并在西數收購HGST的同時收購了西數的3.5英寸硬盤業務。東芝還與閃存驅動器供應商SanDisk合資建了閃存工廠，SanDisk最近受夠了一些名為Pliant的閃存控制器公司。總的來看，閃存控制器公司正在被閃存驅動器制造商們吞并。
磁盤和閃存行業大事件
最近幾年間，閃存行業的發展帶動了多宗收購案。主要事件包括：
閃存工廠投資
- 服務器閃存卡行業領頭羊Fusion-io獲得三星投資
- 閃存陣列領導者之一的Vionlin Memory獲得東芝投資
- 海力士收購消費級閃存控制器供應商Link A Media Devices (LAMD)
硬盤供應商的閃存交易
- 希捷和三星達成閃存芯片供應和控制器合作
- 西數收購嵌入式閃存驅動器供應商SiliconSystems
閃存控制器收購
- 希捷收購閃存控制器初創公司DensBits
- SanDisk收購控制器初創公司Pliant
- LSI收購控制器供應商SandForce
- OCZ收購控制器供應商Indilinx
- 蘋果收購控制器初創公司Anobit
閃存緩存軟件收購
- 戴爾收購RNA Networks
- SanDisk收購FlashSoft獲得服務器緩存軟件
- Fusion-io收購IO Turbine獲得服務器緩存軟件
- OCZ收購SANRAD獲得服務器緩存軟件
- TMS與Nevex合作，采用后者的緩存軟件
結論
一個顯而易見的結論是，驅動器供應商需要自己擁有控制器業務。除了海力士在6月剛剛收購了Link A Media Devices (LAMD)之外，其他擁有閃存工廠的廠商并未收購驅動器控制器公司，也許這就是三星、東芝和美光下一步行動的信號。
第二個結論是，服務器閃存驅動器供應商需要緩存軟件，將熱數據加載（有時候分享）到閃存驅動器。LSI獲得了CachiCade軟件，STEC則自己開發了緩存軟件。TMS正在于加拿大公司Nevex合作，采用后者的CacheWorks軟件。我們注意到，戴爾收購RNA Networks之后，正在開發自己的Hermes緩存軟件，EMC也在開發與FAST陣列數據分層軟件集成的VFCache緩存軟件。NetApp也曾表示過，將把陣列中的數據緩存到服務器閃存緩存中，而且需要軟件來實現。
沒有一家擁有閃存工廠的廠商收購了驅動器緩存軟件公司，如果他們希望提供的不僅僅是用于服務器的原始的固態盤，那么這將是另一個潛在的收購渠道。
硬盤制造商們應該怎么做？
如果磁盤制造商打算認真考慮涉足閃存驅動器領域的話，他們必須擁有自己的控制器業務。東芝就是如此。希捷收購DensBits也是這個原因。我們沒有看到西數的身影，因為它正忙于嵌入式固態盤業務，并未重視控制器，如果它想擴大這個細分市場的話，就需要開發或者收購相關技術。
這是一件緊迫的事情，因為更廉價的3-bit TLC正在興起，需要高級控制器功能將它原始的、相對無用的工作壽命轉化為一款能夠持續5年時間的產品。沒有這樣一款控制器的話，就意味著你無法出貨基于TLC的驅動器，競爭對手將和你打價格戰。
其次，獲得閃存芯片的訂單、了解閃存芯片技術從而讓你的控制器延長壽命和提高性能的唯一途徑，就是尋找和閃存工廠的合作。金錢可以解決這個問題，打造聯盟關系。可以說，三星和希捷需要建立自己的聯盟，用投資來盡可能保障聯盟的堅固并激烈彼此。
東芝投資了閃存陣列系統供應商Violin Memory。三星和希捷的閃存驅動器競爭對手Fusion-io越走越近，不過希捷并沒有涉足Fusion-io統治的PCIe閃存卡市場。西數哪去了，又一次不見了蹤影。
當然，西數為錯綜復雜的HGST收購案忙得團團轉，后者出貨基于英特爾的固態盤。這宗收購已經被批準正在進行之中，需要高管們在閃存上花點心思，成為一些閃存控制器公司，投資海力士或者美光，直接或者間接地通過HGST——如果受監管機構施壓的WD-HGST運營模式允許的話。
閃存工廠和閃存驅動器整合
如果這個行業的發展方向是跨閃存工廠和閃存驅動器的整合，那么對于磁盤驅動器制造商來說，有一件更重要的事情，與閃存代工商合作。東芝現在已經涉足閃存工廠和硬盤制造這兩個陣營。三星、美光和海力士生產他們自己的閃存驅動器，他們需要拉攏潛在買家和投資者，告訴他們能給這個陣營帶來些什么。
第三點是，服務器閃存驅動器供應商需要緩存軟件。東芝通過SanDisk間接地做到了這一點，三星同樣通過Fusion-io。如果希捷和西數認真考慮出貨服務器緩存的話，他們也是需要緩存軟件的，可以配合的廠商包括Nevex、Proximal Data和VeloBit。
希捷和西數正在由一個強硬的、經驗豐富的管理團隊帶領著，他們在激烈的硬盤行業整合大戰中存活下來，他們知道，硬盤輕松地取代了在線磁盤驅動器和備份磁帶驅動器；他們知道，更高速的存儲介質可以取而代之，從根本上改變業務模式。既來之，則安之。沒有磁帶驅動器和磁帶庫廠商能夠嘗試成為一家成功的磁盤陣列廠商，沒有。
現在，旋轉型磁盤驅動器廠商們同樣面臨著更高速存儲介質帶來的威脅，磁盤會是一種新型的磁帶嗎，閃存會是一種新型的磁盤嗎？
這些意志堅強的、富有遠見的管理團隊是否清楚地意識到了威脅，他們會利用固態存儲轉型成為閃存擁護者嗎？是積極擁護、不冷不熱還是干脆視而不見等著被踢出局？
到目前為止，東芝是在擁護道路上走得最遠的一家廠商，希捷已經走了一段路，如果西數還不有所行動的話，恐怕就要被遠遠拋在后面了。
用得了五年時間嗎？也許，他們會在閃存道路上全速前進，不給閃存產品制造商分毫機會，讓我們拭目以待。
