早在1969年，全球零售巨頭沃爾瑪便利用計算機對消費者的購物行為進行數據分析，結果發現男性顧客在購買嬰兒尿布時，常常會順便“搭配”幾瓶啤酒來犒勞自己，于是推出了將啤酒與尿布捆綁銷售的促銷手段。如今，這一“啤酒+尿布”的數據分析成果，已成為科學家通俗解釋“大數據”技術的經典案例。
“‘大數據’具有多種多樣的定義方式，這一概念最初起源于美國，是由思科、威睿、甲骨文、IBM等公司倡議發展起來的。這里的‘大’通常用來描述數據的三維特征：第一維指信息的數據體量日益龐大，如今已從TB級升到EB級，又將躍升到zettabytes級；第二維是指信息的種類繁多；第三維是指數據變為可用信息，并且可以分析的速度越來越快。”在接受本報記者采訪時，美國加利福尼亞大學里弗賽德分校計算和通信專家楊鳴博士強調，“最近媒體常常議論的大數據，其實專指大數據的第四維特性，即數據的使用價值，主要體現在數據的智能分析上。”
楊鳴說，智能分析是一種對未來智慧的投資，分析的最終目標是做出更明智的決定。有些人誤以為大數據只是數據技術處理的升級，即如何存儲和備份擁有的數據，但大數據的真正意義在于用新的方式對數據進行分析，并作出合理解釋。
大數據所涉及的信息與人密切相關。與人有關的信息占世界上所有數據的90％，主要包括電子郵件、視頻文件、社交網絡、博客內容、呼叫中心的對話等等，它正以驚人的速度增長，年復合增長率高達62％。大數據的應用，將有助于決策人靈活應對現實世界中“數據海嘯”引起的機遇和挑戰。
“人類信息”將引起信息技術（IT）的再次進化。多年來，科技界一直在改變信息技術（IT）中技術，也就是“T”的含量。例如，引進大型計算機、客戶端服務器、網絡供應（IP）、云計算等技術。大數據技術第一次使信息，也就是“I”在IT中發生了變化，從傳統的信息（Information）之“I”向著智能（Intelligence）之“I”發展。
對人類信息進行“技術理解”，需要從根本上采取新方法和新技術，以便為人類無時無刻不在增加的信息提供洞察力、想法和直覺。未來的信息計算將以大數據模式，引起人類社會信息交互方式的根本性轉變，以智能分析為前提的信息應用將會以更大規模解讀人類，挖掘人類信息的價值。
當通過信息搜尋來揭露犯罪時，破案人員可以從犯罪嫌疑人的電子郵件中尋找證據；當試圖理解客戶群時，營銷人員可以搜尋和分析客戶公開的所有信息，既可以是研究者自己數據庫所掌握的，也可以是被調查者公開在微博或博客上的信息。這一圖景使我們看到，在當今信息爆炸的社會中，信息流動和分析正變得越來越復雜。
美國白宮科技政策辦公室在去年3月29日發布了《大數據研究和發展計劃》，同時組建“大數據高級指導小組”，顯示美國已把應對大數據技術革命帶來的機遇和挑戰提高到國家戰略層面。
去年8月，對1105家美國企業和集團進行的調查顯示，63％的受訪者認為只有實施和使用大數據技術才能完成各自機構的使命，49％的受訪者表示將增加他們的大數據預算，46％的受訪者計劃至少保持他們現有的大數據預算水平。
楊鳴對本報記者表示，對于像中國這樣的發展中國家來說，在高科技領域追趕國際先進水平應該還是比較容易的，應當在大數據研究上加大力度。主要包括兩個方面，一是在作為大數據技術基礎的云計算方面，要著力應用開發；二是在數據處理方面，不僅要重視結構性數據（即已經數字化了的信息），而且要重視在電子郵件、博客等非數字化的人文數據分析。
