20年后，互聯網的人口特征將發生根本性變化，這也是讓我們的孩子們學漢語的原因所在。
上周最讓人感興趣但卻被很少報道的事件，就是英國布朗政府宣布將在英國的學校中推廣漢語教育。
推出這項教育計劃和提供相應的基礎支持，將滿腔熱情轉化為實際行動并不容易，但無疑這是個非常好的想法。這不僅因為，今天在校的孩子們將在一個由中國經濟實力所主導的世界中成長，而且，他們也將不得不適應一個受中國的“軟實力”(比如文化)影響的世界。這種“軟實力”將不可避免地伴隨著經濟實力的增長而水漲船高。
西方大多數有關中國互聯網的討論，都集中于公民自由等方面。實際上，中國的互聯網所涉及的方面要廣得多。這也是上周由“佩尤網絡與美國生活”項目發布的調查報告令人感興趣的原因所在。該報告主題為“中國上網人數激增”，探討了中國的互聯網發展對中國人以及其他國家人們的影響。
最直接的體現就是數字。中國有1.37億人使用互聯網(美國大約有1.9億人)，但中國的上網人數仍在迅速增加。大約在兩年后，中國網民數量將會超過美國。
然而，中國卻存在著一條深深的“數字鴻溝”：中國網民絕大多數都屬于城市人、年輕人和男性。1/3為學生，另外有1/3為商務人士。最大的“鴻溝”存在于城市和農村之間，在城市居民中，互聯網普及率達到了20%，而農村地區僅有3%。
中國面臨的一項重要政策問題，就是如何消除互聯網的城鄉差距。該報告引用了一些調查成果，其中提到兩個最大的障礙———互聯網接入的匱乏和使用技巧的不足。即便中國農民安裝了互聯網，大多數人也不懂該如何使用。而且，很多人不明白互聯網與生活有何聯系。報告中引用了一位山東農民的話：“對我們這些農民來說，電腦跟航空母艦沒什么區別，對我們的生活根本沒什么影響。”
這種情況必將改變。而當這種變化來到時，中國社會將會發生什么呢？報告認為，互聯網的廣泛使用，將會使這個國家實現一種更深層次的統一。當前，中國有統一的書面語言，但不同方言使不同地區的人們分隔。報告還預測，互聯網會使遍布全球的華僑和他們在國內的親屬聯系更緊密。
而這會對我們這些西方人產生什么影響呢？漢語將成為互聯網中的通用語言嗎？很難說，但現在也許是投資那些能提供優質在線翻譯技術公司的大好時機。在更遠的將來，更大的變化似乎在所難免。互聯網的發展受歷史及其最初使用者的影響：它發源于美國，在很大程度上體現著美國的價值觀。20年后，互聯網的人口特征將發生根本性變化，這也是讓我們的孩子們學漢語的原因所在。如果學校里還開設了講授中國文化的課程，那一定要讓他們報名參加。
