RIP協議的前身是一個運行在Unix BSDI版本上稱為"routed" 的程序，在1988年被IETF標準化，定義為RFC 1058。緊接著的RIP2標準在RFC 1388中定義，它加入了對變長子網掩碼（VLSM）的支持，但并沒有從根本上解決RIP路由協議的一些主要缺點，例如在一個網絡中如果有多條路徑可以到達目的地，那么RIP協議在轉移到另外一條可選路徑時需要較長的一段時間才能完成。
RIP協議經受了長期的實際運行考驗，在網絡界已被廣為運用。RIP在那些并沒有冗余路由器的網絡中的確是一種非常適合的路由協議。
一般路由協議的基本功能有兩個，一個是交換路由；另一個是維護一份路由表以提供給其他通信協議調用，RIP也不例外。RIP路由表中的每一項都包含了最終目的地址、到目的節點的路徑中的下一跳節點(next hop) 等信息。next hop指的是網上的報文欲通過本網絡節點到達目的節點，如不能直接送達，則本節點應把此報文送到某個中轉站點，此中轉站點稱為next hop，這一中轉過程叫hop。一個報文從本節點到目的節點中途經歷的中轉次數稱為hop count。RIP采用距離向量算法，它通過比較到達目的站點的各個路由的hop count，即距離的大小，從中選擇具有最小數值的路由作為最佳路由，而把數值稍大的路由作為備份。一旦最佳路由失效，則采用備份路由。RIP只保留到目的地的最佳路由，當一條交換過來的新的路由信息提供了一條更佳的路由時，RIP就用它來替換舊的信息。當網絡拓撲改變時，RIP實體會向外發布路由更新報文，以便與其他網絡設備共享。每一個路由器收到一條更新報文后除了更新自己的路由表之外，還接著傳播這條報文，這可以簡單地理解為互通有無、彼此信任。
RIP使用一些時鐘以保證它所維持的路由的有效性與及時性。但是對于RIP協議來說，一個不理想之處在于它需要相對較長的時間才能確認一個路由是否失效。RIP 至少需要經過3分鐘的延遲才能啟動備份路由。這個時間對于大多數應用程序來說 都會出現超時錯誤，用戶能明顯地感覺出來系統出現了短暫的故障。
RIP的另外一個問題是它在選擇路由時不考慮鏈路的連接速度，而僅僅用hop count來衡量路徑的長短。這就造成了在一個實際的網絡中，采用快速以太網（100Mbps）連接的鏈路可能僅僅因為比10Mbps以太網鏈路多出1 個hop，致使RIP認為10Mbps鏈路為一條更優化的路由，而實際上并非如此。
老版本的RIP不支持VLSM，使得用戶不能通過劃分更小網絡地址的方法來更高效地使用有限的IP地址空間。在RIP2版本中對此做了改進，在每一條路由信息中加入了子網掩碼。由于老版本的RIP 路由信息中不采用子網掩碼，所以RIP1沒有辦法來傳達不同網絡中變長子網掩碼的詳細信息。
路由協議應該能夠阻止數據包在網絡中循環傳遞，或進行循環路由。RIP認為如果一條路由具有15個以上的hop count值，那么這條路徑上一定有環路存在。這就是說，一條路由的hop count值到達16后，就被RIP認為無效。顯然，這樣的定義有 效地預防了環路的存在，而且對于小網絡高效易行。但是對于超過15個hop的大網絡來說，RIP就有局限性。
RIP協議是一個國際標準，所有的路由器廠商都支持它，而且RIP在各種操作系統中都能很容易地進行配置和故障排除。在那些沒有冗余鏈路的網絡中RIP能很好地進行工作，但RIP的最大毛病在于它無法在具有冗余鏈路的網絡中有效地運用。所以對于大網絡或需要具備冗余鏈路的網絡，就必須考慮采用其他路由協議了。
