Windows XP SP2在安全方面做了重大的調整，安全設計融合到整個操作系統中，防火墻屏障、操作系統補丁和更新病毒庫等理念形成一個安全體系，而防火墻是這個安全體系的第一道屏障，它提供了一個強大的保護層，可以阻止惡意用戶和程序依*未經請求的傳入流量攻擊計算機。Windows XP SP2防火墻又稱ICF（Internet Connection frewall），已經具備個人防火墻的基本功能，它是一種能夠阻截所有傳入的未經請求的流量的狀態防火墻。這些流量既不是響應計算機請求而發送的流量（請求流量），也不是事先指定允許傳入的未經請求的流量（異常流量）。這有助于使計算機更加安全，使您可以更好地控制計算機上的數據。和Windows良好的兼容性及可*性是其它個人防火墻所不能比擬的。
注：此文只探討Windows 防火墻原理、功能變化以及應用過程中可能遇到問題和解決辦法，不描述怎樣設置Windows 防火墻，如果未特別說明，本文所提到的Windows 防火墻指Windows XP SP2防火墻。
一、使用個人防火墻還是使用Windows 防火墻
僅就防火墻功能而言，個人防火墻對雙向流量都進行審核，擁有更復雜的控制列表，但是，Windows 防火墻只阻截所有傳入的未經請求的流量，對主動請求傳出的流量不作理會，這一點是它們之間最大的區別。絕大多數商業防火墻都提供了應用程序過濾功能，這一功能可以阻止未通過認證的應用程序向外發送報文，這樣就可以防止病毒或木馬等惡意代碼同外部建立未認證的連接，同時也可以防止用戶的計算機被黑客用做分布式攻擊的跳板。然而，WindowsXP SP2所帶的防火墻卻只能對進入計算機的報文進行過濾，而不對計算機向外發出的報文進行過濾，它不對應用程序向外發送報文做任何限制。事物有其兩面性，這些個人防火墻產品依據的防黑客原理通常不一樣，例如Norton的Personal Firewall(個人防火墻)是基于應用程序的（Application Level）。基于應用程序的防火墻在使用上相當麻煩，因為你必須要為每一個訪問Internet的程序設置策略。而隨著策略的增多，防火墻的效率也逐步下降，況且過多的策略也會相互矛盾、影響，給系統安全帶來漏洞。更糟糕的是，這些個人防火墻產品都非常占用系統資源。
比如接入網絡游戲聯眾世界的時候，本地計算機請求連接遠程服務器，這時，個人防火墻立即提示是否允許此連接通過，而Windows 防火墻對這個主動出站請求不做任何處理，也不做任何提示，好像防火墻不存在似的，所以如果入侵已經發生或間諜軟件已經安裝，并主動連接到外部網絡，那么防火墻束手無策；如果Windows 間諜軟件開放端口等待外部請求連接，那么Windows 防火墻立刻阻斷連接并彈出安全警告。但這不表示Windows防火墻不安全，因為攻擊多來自外部，而且如果間諜軟件開放端口等待外部連接的時候， Windows防火墻立即阻斷連接，并且作出提示，關于這一點在下面的文章中還會提到。
對來自外部的請求連接的控制，Windows防火墻和個人防火墻在功能上區別不大。而且Windows防火墻有其獨特的特性，包括：計算機的所有連接默認啟用ICF、人性化的屏蔽模式－充分考慮到了計算機使用環境的變化和及時阻斷攻擊和恢復正常使用的情況、智能應用程序異常流量管理、對于 IPv6 ICF 內建支持等功能。比如在啟動安全性功能上，有一個可以執行狀態數據包過濾的啟動策略。該策略允許計算機使用動態主機配置協議（Dynamic Host Configuration Protocol，DHCP）和域名系統（Domain Name System，DNS）執行基本網絡啟動任務，并與域控制器進行通信，以更新組策略。避免計算機在網絡上進入活動狀態的時間與 ICF 開始保護連接的時間之間的延遲中被未經請求的流量在啟動期間攻擊計算機留下了可乘之機。
遺憾的是Windows防火墻并不提供報警和入侵檢測。雖然Windows防火墻可以防止對系統的入侵。而且，其他的一些個人防火墻產品還有更好的診斷和報告功能（Windows防火墻沒有報告功能，僅僅有個日志）。所以，當選擇使用哪個防火墻產品時，你應該考慮這些因素。如果你選擇Windows防火墻，你應該確定自己明白它的有限的能力，雖然Windows 防火墻對個人用戶而言已經不在是雞肋。
二、Windows XP SP2防火墻工作原理
Windows 防火墻使用的全狀態數據包監測技術會把所有由本機發起的網絡連接生成一張表，并用這張表跟所有的入站數據包作對比，如果入站的數據包是為了響應本機的請求，那么就被允許進入。除非有實施專門的過濾器以允許特定的非主動請求數據包，否則所有其他數據包都會被阻擋。
“例外”選項卡使您可以添加程序和端口例外，以允許特定類型的傳入通信。您可以為每個例外設置范圍。如果開放了某個端口，那么對這個端口的訪問將被允許通過。端口或者服務可以在“例外”選項中設置或者通過指定應用程序的方法設置，如QQ等，如果開放端口的服務不是一個應用程序如IIS服務，可以直接設置開放的協議和端口號。對于只使用網絡瀏覽、電子郵件、共享文件夾、進行普通處理的客戶端和服務器型應用程序的用戶，Windows防火墻根本不會產生影響。
三、Windows 防火墻設置中幾個重要選項
單擊“開始”，單擊“運行”，鍵入 wscui.cpl，然后單擊“確定”，在“Windows 全中心”內單擊“Windows 防火墻”。
對于“不允許例外”
當您單擊選中“不允許例外”時，Windows 防火墻將阻止所有連接到您的計算機的請求，即使請求來自“例外”選項卡上列出的程序或服務也是如此。防火墻還會阻止發現網絡設備、文件共享和打印機共享。當您連接到公用網絡（例如，與機場或旅館相關的網絡）時，“不允許例外”選項十分有用。此設置可以阻止所有連接到您的計算機的嘗試，因而有助于保護您的計算機。當您使用 Windows 防火墻并啟用了“不允許例外”選項時，您仍然可以查看網頁，收發電子郵件或使用即時消息傳遞程序。
針對“例外”的說明
“例外”選項卡使您可以添加程序和端口例外，以允許特定類型的傳入通信。您可以為每個例外設置范圍。
對于家庭和小型辦公室網絡，我們建議您在可能的條件下，將范圍設定為僅限局域網內部。這樣配置可以使同一個子網上的計算機可以與此計算機上的程序連接，但拒絕源自遠程網絡的通信。
四、Windows XP SP2的防火墻真的安全嗎？
Windows防火墻在原則上是對由外向內的通信(inbound)全部進行限制，而由內向外的通信(outbound)及其應答則完全不加限制。 Windows防火墻只在像服務器那樣運行的應用程序開始通信時才會發出警告。以登錄聯眾世界為例：在所有網絡鏈接上打開防火墻，現在，登陸聯眾世界試試，一樣登陸，根本不需要通過防火墻允許。選擇了“不允許例外”，結果還是一樣。而用zonealarm的時候，任何程序都得經過防火墻的允許。這是為什么？
前面已經提到了Windows防火墻的特點“只阻截所有傳入的未經請求的流量”也就是說，Windows防火墻對主動出站流量不作處理，所以登陸聯眾世界/IE等沒有安全提示，而zonealarm等個人防火墻對所有出、入站流量都作審查，所以有安全提示（除非設置審查但不提示）。但是，為什么 QQ/MSN/MYIE2等又有安全提示呢？這是因為QQ/MSN/MYIE2等試圖在本地開后門--端口等待遠程請求連接，顯然這種不安全行為被 Windows防火墻攔截并作出安全提示，這相當于QQ/MSN/MYIE2等作為提供某種服務的服務器端。如圖所示，MYIE2在本開了1067端口， QQ使6000和6001處在監聽狀態，而聯眾世界卻沒有開放任何端口。
取消通知的方法是：防火墻設置-例外-取消選擇“Windows防火墻組織程序時通知我”。
五、Windows XP SP2的防火墻可以限制某個應用程序訪問網絡嗎？
Windows XP SP2的防火墻置不適用于不對特定 UDP 或 TCP 端口集合進行監聽的應用程序，不能限制某個應用程序訪問網絡，但是，卻可以限制對誰提供哪些服務，這一點也不同于早期版本的Windows防火墻。
雖然Windows防火墻不可以限制出站通訊，但是Windows XP內置的Internet Protocol security (IPSec)卻可以提供這種保護，使用IPSec規則，可以指定通訊是被阻斷（丟棄數據）還是被放行（允許），同時能保護加密的入站和出站通訊。在這三種情況下（阻斷、允許、保護），IPSec能夠配置原地址和目標地址范圍。同時使用IPSec規則和Windows防火墻可以給網絡提供更強大的安全保護。
對早期Windows防火墻而言，如果開啟了某些服務，它將允許所有人訪問這些服務，但是SP2的防火墻卻可以精確的設置是對某臺計算機或者某些子網允許連接；如果沒有開啟服務，則所有連接都將被拒絕。設置方法：安全中心-防火墻設置-例外-編輯（某個服務）-更改范圍-自定義列表。自定義列表的說明，如果對某個IP提供服務，設置子網掩碼為全1，例如192.168.0.3/255.255.255.255；如果針對某個子網提供服務，設置正確的子網掩碼，如192.168.0.1/255.255.255.128，多個項目之間用“,”號隔離。
如上所述，ICF和基于應用程序的個人防火墻產品是不一樣的。基于應用程序的個人防火墻可以控制每一個訪問Internet的程序，但是不能限制某個應用程序訪問網絡，使用使用IPSec規則可以提供對計算機向外發出的報文進行過濾的功能。