IMAP(Internet消息訪問協議)是與POP3對應的另一種協議，為美國斯坦福大學在1986年開始研發的多重郵箱電子郵件系統。它能夠從郵件服務器上獲取有關E－mail的信息或直接收取郵件，具有高性能和可擴展性的優點。IMAP為很多客戶端電子郵件軟件所采納，如OutlookExpress、NetscapeMessenger等，支持IMAP的服務器端的軟件也越來越多，如CriticalPath、Eudora、iPlanet、Sendmail等。
讀者不禁要問，POP3也是接收郵件的協議，現在不是用得很好么，為何還要用IMAP協議呢？
POP3協議的不足
的確，POP作為Internet上郵件的第一個離線協議標準，允許用戶從服務器上把郵件下載到本地主機上，同時刪除保存在郵件服務器上的郵件，從而使用戶不必長時間地與郵件服務器連接，很大程度上減少了服務器和網絡的整體開銷。
但POP3有其天生的缺陷，即當用戶接收電子郵件時，所有的信件都從服務器上清除并下載到客戶機。在整個收信過程中，用戶無法知道郵件的具體信息，只有照單全收入硬盤后，才能慢慢瀏覽和刪除。這使用戶幾乎沒有對郵件接收的控制決定權。一旦碰上郵箱被轟炸，或有比較大的郵件，用戶不能通過分析郵件的內容及發信人地址來決定是否下載或刪除，從而造成系統資源的浪費。而IMAP協議不但可以克服POP3的缺陷，而且還提供了更強大的功能。
對IMAP的解析
IMAP提供操作的三種模式
在線方式：郵件保留在Mail服務器端，客戶端可以對其進行管理。其使用方式與WebMail相類似。
離線方式：郵件保留在Mail服務器端，客戶端可以對其進行管理。這與POP協議一樣。
分離方式：郵件的一部分在Mail服務器端，一部分在客戶端。這與一些成熟的組件包應用（如LotusNotes/Domino）的方式類似。
IMAP工作原理及特性
在在線方式下，IMAP允許用戶象訪問和操縱本地信息一樣來訪問和操縱郵件服務器上的信息。IMAP軟件支持郵件在本地文件夾間和服務器文件夾間的隨意拖動，以把本地硬盤上的文件存放到服務器上，或將服務器上的文件取回本地，所有的功能僅需要一次鼠標拖放的操作來實現。
在用戶端可對服務器上的郵箱建立任意層次結構的文件夾，并可靈活地在文件夾間移動郵件，標出那些讀過或回復過的郵件，刪除對你來說無用的文件。
IMAP提供的摘要瀏覽功能可以讓你在閱讀完所有的郵件到達時間、主題、發件人、大小等信息，同時還可以享受選擇性下載附件的服務。比如一封郵件里含有3個附件，而其中只有1個附件是您需要的，則可以選擇只下載這1個附件。你可以充分了解后才作出是否下載，是全部下載還是僅下載一部分等決定，使用戶不會因下載垃圾信息而占用寶貴的空間和浪費網費。
IMAP還提供基于服務器的郵件處理以及共享郵件信箱等功能。郵件（包括已下載郵件的副本）在手動刪除前保留在服務器中，這有助于郵件檔案的生成和共享。用戶可在任何客戶機上都可查看服務器上的郵件。這讓那些漫游用戶感到很方便。
同時IMAP也象POP3一樣，允許用戶從服務器上下載信息到他們的電腦上，這意味著他們仍然可以在離線方式下閱讀郵件。
在分離狀態下，本地系統上的郵件狀態和服務器上的郵件狀態，可能和以后再連接時不一樣。此時，IMAP的同步機制解決了這個問題。IMAP郵件的客戶端軟件能夠記錄用戶在本地的操作，當他們連上網絡后會把這些操作傳送給服務器，服務器也會告訴客戶端軟件，當用戶離線的時候服務器端發生的事件，比如有新郵件到達等，以保持服務器和客戶端的同步。
在IMAP下可定義供其他擁有特別訪問權利的用戶使用的共享文件夾，而使用POP不能實現共享郵件信箱和共享郵件，僅能通過抄送給或用手工傳送郵件。共享信箱將使以使用Internet郵件為主的工作組的工作變得更為容易。
IMAP還提供許多特別的功能比如建立子目錄和通過IMAP訪問Usenet。在系統管理員方面，IMAP也提供了一整套可用的特性。
IMAP的監聽端口為143,消息的內在時間和日期是由服務器給出的，而不是在RFC822中信頭給出的時間和日期，是消息最后到達的真實日期和時間。如果信息是被IMAP的Copy命令投遞的，這應當是源信息的內在時間和日期；如果信息是被IAMP的Append命令投遞的，這應當是由Append命令專門描述的時間和日期。
在IMAP協議中定義了很多的命令，可用telnet來執行，例如Authenticate、List和Close等等，此處不再詳述。
實現IMAP的不足
在利用服務器磁盤資源方面，IMAP不如POP3。由于使用POP時服務器端的郵件被下載到客戶機的同時會刪除，因而不占用額外空間用以存放舊的郵件。而IMAP服務器將保持舊的郵件，占用了額外空間，而且需要定期地刪除舊郵件。
同時，由于用戶查閱信息標題和決定下載哪些附件，也需要一定時間，因此鏈接時間也比POP方式長。
在應用方面，由于IMAP比較復雜，給開發者開發服務器和客戶機的軟件帶來一些難題。對于ISP來說，采用IMAP意味著要花錢購買相關商業軟件，同時會付出高額技術支撐費用，因而商用的實現方案還不多。
目前有一些國內的免費電子郵件站點提供IMAP4的服務，如廣州的www.21cn.com，四川的mail.777.net.cn，北京的btamail.net.cn等。只要我們到對應網址申請賬號，設置好我們的客戶端軟件后就可體會到不同于POP3的IMAP新特性。
