軟交換是下一代網絡的控制功能實體，為下一代網絡（NGN）提供具有實時性要求的業務的呼叫控制和連接控制功能，是下一代網絡呼叫與控制的核心。軟交換定位于下一代網絡（NGN）的控制層，演化自部分廠商原來提出的呼叫服務器（CallServer）或媒體網關控制器。我國信息產業部電信傳輸研究所對軟交換的定義是：“軟交換是網絡演進以及下一代分組網絡的核心設備之一，它獨立于傳送網絡，主要完成呼叫控制、資源分配、協議處理、路由、認證、計費等主要功能，同時可以向用戶提供現有電路交換機所能提供的所有業務，并向第三方提供可編程能力。”軟交換是NGN的核心，是電路交換網與IP網的協調中心，通過對各種媒體網關的控制實現不同網絡之間的業務層融合。
在通信系統中，控制是通過協商解決的，相應地就必須有協議。在NGN體系結構中，軟交換作為控制中心，正是通過支持H．248／MEGACO、SIP、SIGTRAN、BICC、H．323等多種協議實現的。
SIP（SessionInitiationProtocol）協議：按照IETFRFC2543的定義，SIP是一種應用層控制協議，用于創建、修改和終結多媒體會話或呼叫。這些多媒體會話包括Internet多媒體會議、遠程教育、Internet電話等應用。SIP協議可在TCP或UDP之上傳送，由于SIP本身具有握手機制，可首選UDP。據調查，支持SIP協議的廠商正大幅度增加。SIP協議已被廣泛接受，是包括3G移動多媒體在內的多媒體業務與應用的核心協議。
H．248／MEGACO協議：該協議是ITU和IETF取得共識，共同推進的一種網關控制協議。在解決了H．323的復雜、伸縮性差等問題之后，H．248／MEGACO得到了廠商的廣泛支持，成為下一代網絡關鍵的媒體網關控制協議。
SIGTRAN協議（信令傳送協議）：SIGTRAN是在IP網絡中傳遞電路交換信令（主要是No．7信令）的協議，通過信令網關（SG）實現。在我國的規范中，信令網關用于No．7網與IP網的互通邊緣，對信令信息進行中繼、翻譯或終結處理。
作為下一代網絡控制核心的軟交換，結合了傳統電話網絡可靠性和IP技術靈活性、有效性的優點，是傳統的電路交換網向分組化網絡過渡的重要網絡概念。須要特別說明的是，NGN的發展不僅在于軟交換，還在于各層的全面技術進步。如傳送層上的DWDM、光網絡技術，業務層上的API接口技術，接入層上包括無線在內的各種寬、窄帶接入技術（如LMDS、XDSL等）。軟交換存在的問題
目前雖然不少廠家推出了軟交換的解決方案，各運營商也在積極進行相關的試驗，但新技術的應用要相當長的時間來完善，從目前廠家所提供的解決方案來看，存在的主要問題是：
1．國際上尚無大型網絡的組網和運營經驗
傳統電信網經過長期的運營積累，在網絡組織方面已經具有相當成熟的經驗；而基于軟交換的網絡組織目前國內外尚無成熟的經驗，是采用基于軟交換的全平面結構，還是分區域選路結構等在技術和實踐方面都有待進一步的探索。
2．協議尚未做到兼容性，標準還在發展之中
不同廠家的軟交換在技術標準的選用及協議的兼容性方面還難以做到相互兼容。BICC協議、SIP－T協議和H．248協議也在發展之中，協議的選項要求運營商根據業務的需要進一步確定。
3．API沒有成熟的產品
基于開放的業務平臺、采用標準的API接口，為網絡運營商提供新業務開創了未來美好的前景，但是相應的產品仍在探索和研發之中。
4．QoS沒有最終的解決方案
5．目前主要的解決方案只提供話音業務，新的業務正在積極開發和試驗
6．多媒體業務尚需進一步開發
7．網絡安全問題
8．第三方提供業務的模式問題
9．業務可管理問題
以上問題的存在并不會阻礙新技術的應用，相反運營商會與設備供應商一起冷靜地解決這些問題，并積極進行試驗，不斷加以完善。
