隨著WiMAX被ITU批準為3G的一個標準，原本涇渭分明的3G和Wi-Fi之間的關系也開始逐漸模糊起來。Wi-Fi還會有前途嗎？

速率更高的移動接入會帶來更多的選擇。移動WiMAX承諾速率高、費用低; 如果Sprint Nextel公司能夠信守諾言，WiMAX會在2009年之前在整個美國普及。3G服務雖然速率不如移動WiMAX，但已經廣泛普及。這兩項技術都旨在覆蓋廣大地區。

相比之下，公共無線熱點卻需要用戶跟隨它們。這就引出了這樣一個問題: 面對無所不在的無線接入攻擊，像咖啡店和機場這些公共場所的無線熱點還會有立足之地嗎？就算能幸存下來，又會發生怎樣的變化呢？

業界對這個問題有著很大分歧

Gartner公司的分析師Tole Hart問道: “一旦無線寬帶的價格變得足夠低，干嘛要用無線熱點？” J. Gold Associates公司的負責人Jack Gold則說: “無線熱點仍有著美好未來。舉例說，98%的筆記本電腦內置了Wi-Fi無線功能。”

Hart并沒有預測熱點會銷聲匿跡，Gold也沒有說熱點會在將來成為主導性的移動接入。事實上，雖然他們倆（以及其他分析師和業界人士）在細節方面可能觀點不一，但確實在兩個重要方面有著共識: 首先，將來的熱點會不同于現在的熱點; 其次，我們如何接入互聯網以及我們接入什么網絡很快會開始變化。

混沌的現實

專家們一致認為，從短期來看，無線熱點繼續是一種常見的無線連接方式。

Current分析公司的分析師Peter Jarich說: “3G仍然費用高昂，而WiMAX顯然需要一段時間。”

由于3G接入服務價格過高，大多數消費者不愿支付其費用。運營商通常向簽署了兩年合同的用戶收取每月60美元的費用，不過用戶實際可以得到的是費用稍低、但服務更有限的方案。

另外，移動WiMAX在美國的前景依然不明朗，這是因為擁有大部分WiMAX無線頻譜的Sprint和Clearwire最近終止了雙方共同提供移動WiMAX服務的協議。另外，Sprint還感受到了來自股東和華爾街的壓力: 鑒于其蜂窩業務處境艱難，要求相應縮減WiMAX計劃。

分析師們一致認為，除非這些問題得到了解決，否則熱點運營商就沒有必要感到擔心。

將來的變化

不過，即使真正部署的是Sprint之外的某個商家，移動WiMAX最終也會出現在人們面前。聯邦通信委員會已表態: 要是Sprint不使用頻譜，就會失去該項資源，所以即使Sprint放棄，這段頻譜也可能會在某個時候提供給其他運營商。另外，其他運營商聲稱會推出類似WiMAX的無線寬帶技術，不過部署這樣的技術預計至少需要三年。

所以，快速、無所不在的無線接入成了“何時會出現”而不是“是否會出現”的問題。分析師們認為，如果它真正出現，預計會在四個方面出現變化:

●  價格更低，范圍更廣。如果Sprint或者另一家WiMAX廠商提供速率高于3G、但價格更低的服務，預計蜂窩運營商們也會拿出低價對策，這進而會拉低熱點接入的價格。

比如，T-Mobile公司目前對星巴克及其他場所的熱點接入服務收取每天大約10美元的費用。T-Mobile及Boingo Wireless和Wayport其他提供商每月收取的費用為20美元到40美元。

Gold說: “一旦WiMAX加入進來，熱點提供商就需要大大降低價格。另外，它還必須擴大覆蓋范圍。如今，熱點只出現在機場、會議中心和酒店這樣的地方。”

●  更多的捆綁方案。其他蜂窩運營商會奮力反擊的第二個手段就是，提供極具競爭力的捆綁方案，結合3G、無線熱點和蜂窩語音等服務。

Hart預計T-Mobile會率先提供這類捆綁方案，原因是它已經在星巴克和Borders書店部署了龐大的熱點網絡。不過，其他運營商不是擁有各自的網絡，就是與熱點提供商簽署了協議。

Sprint可能會捆綁蜂窩語音、3G和WiMAX等服務，說不定還會捆綁有線電視服務，因為它已經與幾家領先的有線電視運營商簽署了協議。

Hart說: “如果Sprint能把成本降下來，那么WiMAX與蜂窩捆綁方案對它來說會大有好處。”

●  提供差異化服務。分析師們認為，日益激烈的競爭會使商業熱點提供商通過添加其他無線寬帶提供商提供不了的獨特服務，從而使自己與眾不同。

Jarich說: “舉例說，星巴克將來有機會提供差異化服務，從而使自己與眾不同。”他指出，鑒于星巴克已與蘋果電腦公司合作，通過前者店內的無線網絡提供音樂下載及銷售，這股趨勢已經開始涌現。

Hart說: “將來你進入熱點后，接入設備的屏幕上還沒有跳出熱點登錄頁面，就跳出了可以購買的商品。”

●  無縫的網絡切換。分析師們認為，名目繁多的無線網絡和捆綁方案會讓用戶一頭霧水。因而，將來會繼續出現可在眾多網絡之間無縫切換的技術。

Gold說: “將來一塊芯片上會有多種無線電裝置; 英特爾一直在從事這方面的研究工作。另一方面是網絡間漫游，因為最終用戶不會坐下來后試圖弄清楚自己連接上了什么網絡。如果你能真正方便用戶在網絡之間漫游，他們就會使用這樣的網絡。”

這類技術已經開始出現。舉例說，T-Mobile公司的Hotspot@Home計劃就使用了免執照移動接入（UMA）技術。這項技術讓蜂窩電話能夠在蜂窩網絡和無線網絡之間切換。舉例說，如果用戶在一個網絡上通話，電話就能順利切換到另一個網絡而不掉線。

樂觀的觀點

即使熱點提供商因這些變化而煩心，他們也是不露聲色。實際上，Wayport公司負責業務開發及營銷的副總裁Dan Lowden認為這反而是個機會。這家提供商在全球各地的熱點超過12000個，并在同樣多的麥當勞餐館提供無線接入服務。#p#分頁標題#e#

Lowden說: “隨著帶寬需求的增長，蜂窩運營商會寧愿把自己網絡上的許多流量移到我們成本較低、速率更高的熱點上。iPhone已經出現了這一幕。我聽人說，iPhone用戶有一半以上的數據是在熱點間訪問產生的。”

Lowden同意分析師們的觀點: 熱點提供商和場地業主會開始通過無線網絡提供獨特服務。

“在麥當勞，你可以玩游戲、下載其他獨特內容，這在WiMAX連接上是無法實現的。許多牌子的無線網絡會提供本地化的、得到增強的客戶體驗。”

不過，Lowden承認這意味著他的公司及其他熱點提供商的業務方式會發生變化。他承認: “到時會出現一番競爭。不過這是個機會。我們不是無線公司，而是服務提供商，所以能順勢應變。我們樂意考慮各種方案。”