星星仿佛正在快速地移動？
如果這一幕發生在美國東南部肯塔基州路易維爾市的UPS世界港，就絕不是幻覺。這家全球最大的航空物流中轉中心，也是UPS機隊的航空基地，每天午夜的11點到次日凌晨4點，上百架次帶有UPS棕色LOGO的飛機頻繁起降，機翼上閃爍的燈光仿佛繁星點點。
作為一個宣揚物流、信息流和資金流“三流統一”的第三方物流供應商，UPS用世界港闡釋了什么叫做對物流和信息流的強大管理能力：包裹貨物從貨機上迅速卸下，馬上被直接送往分揀中心。分揀中心是一幢巨大的廠房，在這里，總長達122英里的1.7萬條傳送帶以最優化的方式交錯分布其間，每小時有30.4萬件發往全球的包裹在上面運行。每件貨物在進入分揀中心的第一時間，其包含貨物信息的智能標簽就被頭頂的273個感應裝置讀取，UPS強大的數據庫處理速度達到每小時5900萬次。除了少量手寫地址的、以及智能標簽信息被污損的包裹需要工人來協助分揀以外，幾乎每一件包裹都有自己清晰無誤的方向。
與此同時，數百公里外阿肯色州的UPS陸路轉運站里，當班主管Sam正在制訂未來24小時的裝卸工人排班表。排班表不是依照制度來硬性規定，也不是Sam拍腦袋憑空決定，而是根據UPS系統傳來的目前還在公路上“旅行”的包裹數量、不斷實時更新的交通狀況、延遲程度以及已有庫存，預測出未來24小時將要到達的貨物量，以此決定當天當班的工人數量。
為了提高運輸效率，UPS曾在上世紀80年代制訂了一套非常嚴格的規定，細微到規定司機接近發送站時，先松開安全帶，按喇叭，關發動機，拉起緊急制動……這一系列嚴絲合縫的動作只是為了節省幾秒鐘的時間。這種“泰羅制”式的管理方式確實大幅提高了公司的運營效率，但也造成了只強調效率而忽視客戶滿意度的負面效應，同時高強度的工作引發了員工的不滿。1997年，18.5萬名UPS的貨車司機發起了上世紀90年代最大的一次罷工。
如今，被科技從上到下武裝的快遞行業更傾向于通過IT手段來解決效率問題。聯邦快遞（FedEx）早在2000年就為其業務員配備了RFID的啟動鑰匙。當業務員返回貨車時，只要輕輕摁一下腕帶上的RFID按鈕，車門就會自動打開，汽車引擎也會隨之啟動。當業務員離開貨車時也無需鎖門，感應器只要測到距離越過了感應范圍，就會自動鎖上車門。雖然只是短短數秒，但對一線業務員來說，能夠卸掉每日數以百次的開關車門、發動引擎之類瑣事還是非常樂意的，積累的時間也能夠用來增加快遞次數。
被懷疑的RFID
希望用科技手段節約每一秒鐘的聯邦快遞公司為此付出了上億美元的IT投入，對于無線手持設備、RFID、GPRS、藍牙等創新技術也勇于嘗新，但對于哪些技術可以大規模引入仍然相當審慎。聯邦快遞公司CIO Rob Carter將RFID稱為“雙十年的技術”，意思是這類技術推出后往往備受矚目，但市場可能要花20年時間才能了解它，因此可能無法取得更大的發展。雖然聯邦快遞在美國對一些集裝箱的跟蹤進行了小規模的RFID部署，但大規模部署尚未展開，目前重點推出的還是網上查詢、電子郵件通知等看上去不那么新鮮刺激的服務。
DHL全球客戶服務主管Martin Treder的評價則更為消極，“RFID應用對我們而言是個消極的商業應用案例，我們會繼續關注它，但現在不會用RFID標簽來代替條形碼。這與成本沒有太大關系，關鍵是效益問題。”Treder稱之所以決定不用RFID標簽代替條形碼是因為99%的讀取率太低了，“如果RFID讀取率能達到100%，我們的決定就會完全不一樣。目前99%的讀取率聽起來不錯，但對DHL來說是遠遠不夠的。”
中科院自動化所RFID研究中心副主任劉禹認為，在單件郵件上應用RFID標簽不好管理，而且成本過高不太值得，這也是聯邦快遞、DHL緩用RFID的原因，業界普遍更看好打包或者是車輛的應用。目前中國郵政正在對RFID應用進行試點，已經在北京、上海和廣州三地之間進行了速遞總包的應用試運行，實現了總包在交接過程中的自動點數勾核。2009年5月，完成了RFID在福建中郵物流車輛安全管理方面的應用試運行，通過對車輛加貼RFID電子車牌以及為司機頒發RFID電子駕駛證，實現了對車輛調度和進出場信息的準確記錄。
深層應用
“物流行業信息的采集不一定源于RFID，RFID目前一般應用在大型包裹開包拆包，可以加快檢查、清分的速度。”Teradata專業服務副總經理錢力強認為傳統互聯網實際上并沒有實現信息的真正共享，有價值的信息目前還是在企業內部，展現在互聯網上的信息只是可以公眾化的很小一部分，而擁有了RFID等感知層的物聯網和傳統互聯網的最大區別在于兩個“加快”：一是信息采集頻率加快，二是要求對采集上來的信息的反應加快。
“信息不再是被動的等待采集，變成了主動采集。無論來源于哪個渠道，把數據采集上來后做什么?這是首先需要解決的問題。”錢力強說，對于今天的物流企業來說，數據已經分散到各個物體內部，如何將數據收集起來？如何更好地使用、深度挖掘分析改善運營流程，提高客戶滿意度？是否能夠依托物聯網的新應用建立新的商業模式是目前物流企業面臨的最大問題。
作為全球最大的數據倉庫獨立供應商，Teradata為全球10大物流企業中的6家部署了數據倉庫服務，而部署數據倉庫則是進行數據挖掘和商業智能的第一步。對跨國物流企業而言，提前預測物流通路上的突發事件是提高客戶滿意度的主要步驟。目前中國郵政搭建的實時動態跟蹤查詢的第三代速遞綜合信息處理平臺已經上線投入使用，在業務發生10分鐘內能夠從系統上查詢到郵件最新的狀態。除了跟蹤查詢的功能外，系統還承擔著為企業內部用戶進行經營分析和決策支持的功能。2009年2月，中國郵政速遞（EMS）在國內100個大城市推出“全程時限”服務：對超過承諾時限的郵件，退還已收取的郵件資費。根據目前EMS的國內流程，一個郵包從投遞到到達最多要經過23個點，如果哪一段出現逾限的情況，就要及時調整，爭取在下一段趕回來，才能保證“次晨達”的服務承諾。“因此這就需要對數據的抓取和挖掘提出更高的要求，提高速遞信息反饋率，增強生產輔助處理效率，方便客戶查詢，提升速遞服務品質和競爭力。
除了改善物流行業的服務手段，物聯網也將改變未來物流行業的業態，甚至商業模式，誕生以物聯網物流供應、聯網與結算為一體的銷售終端或交易中心，例如像歐洲以冷鏈物流為核心的冷藏食品專營超市，形成專營物聯網產品的智能超市。另一方面，物聯網與電子商務具有天然的契合性，物聯網所帶來的快速反應、防偽、支持貨到驗證以及提升供應鏈效率方面，恰好彌補了當前電子商務發展的不足；物聯網還具有總成本高，但邊際成本低的特點，與電子商務多品種大批量的特點形成互補，應用上具有較高的性價比。因此未來也可能會形成集物聯網各功能模塊的電子商務產業集群。
